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Encélado, uma das luas de Saturno, está soltando uma gigantesca nuvem de vapor de água, o que provavelmente alimenta um dos anéis do planeta, disseram cientistas na quinta-feira.
As conclusões, publicadas na revista Science, sugerem que a pequena Encélado poderia ter um oceano líquido sob a sua superfície gelada, o que teoricamente poderia sustentar formas primitivas de vida, similar à Europa, uma lua de Júpiter. A coluna de vapor foi flagrada pela sonda euro-americana Cassini, que está visitando Saturno.
"Percebemos que se trata de uma conclusão radical — que temos evidências de água líquida dentro de um corpo tão pequeno e tão frio", disse Carolyn Porco, chefe da equipe que analisa as imagens da Cassini, no Instituto de Ciência Espacial de Boulder, Colorado.
"Entretanto, se estivermos certos, ampliamos significativamente a diversidade dos ambientes do Sistema Solar nos quais pode haver condições adequadas a organismos vivos."
Não é novidade para os cientistas a existência de água nas luas de Saturno. Eles só deram atenção especial a Encélado por causa da sua superfície lisa, o que indica uma atividade geológica recente, o que por sua vez pode ser sinal de água líquida.
O que mais intriga os cientistas não é propriamente a água, e sim o gigantesco gêiser que lança vapor de água e minúsculas partículas de gelo.
"É basicamente esta gigantesca coluna de gás saindo do pólo sul de Encélado", disse Candy Hansen, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, na Califórnia, em entrevista por telefone.
"A coluna tem metade do tamanho da lua, é enorme", disse Hansen, que é cientista planetária. "A água está sendo espirrada para fora da lua. Isso resolve alguns verdadeiros mistérios com os quais estamos lutando há anos."
Observações indiretas já haviam demonstrado que a lua, descoberta em 1789 por William Herschel, é rica em hidrogênio e oxigênio. Mas não se sabia até agora se isso se devia à presença de água.
Foram encontradas partículas de vapor e de água, além de resquícios de outros compostos, como metano e dióxido de carbono, segundo os estudos publicados na Science.
É possível que a coluna de vapor venha diretamente do gelo, mas é mais provável que haja uma fonte líquida, segundo eles. Ela poderia estar sob a superfície da lua, que é coberta de gelo.
"Se um domínio úmido existir no fundo da crosta gelada de Encélado, é como um oceano de Europa em miniatura, e a Cassini pode ajudar a confirmar isso", disse Jeffrey Kargel, da Universidade do Arizona, em comentário à pesquisa. "Poderia ser um habitat? Cassini não pode responder a essa questão."
"Qualquer vida que existisse não poderia ser luxuriante e teria de lidar com baixas temperaturas, fraca energia metabólica e, talvez, um complicado ambiente químico. Apesar disso, não podemos excluir a possibilidade de que Encélado possa ser um distante posto avançado da vida."
Hansen foi cauteloso. "Acho que o melhor que se pode dizer é que há potencial biológico. Temos água líquida, provavelmente, e ela está em contato com rochas onde há minerais", afirmou. "E há energia. Mas não detectamos vida."
As conclusões ajudam a confirmar teorias segundo as quais Encélado é a fonte de um dos anéis exteriores de Saturno.
O planeta tem 47 luas conhecidas. Encélado deve seu nome a um titã da mitologia grega, derrotado em uma batalha e sepultado sob o vulcão Etna pela deusa Atena.
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