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Com a participação da seleção campeã do mundo pela primeira vez na história, os 10 países da Confederação Sul-Americana de Futebol começam a disputar neste fim de semana as eliminatórias da Copa, que prometem ser as mais equilibradas dos últimos anos.
O Brasil, pentacampeão mundial na Coréia do Sul e no Japão em 2002, vai ter de lutar contra seus nove "vizinhos" pelas quatro vagas que dão classificação direta para o Mundial da Alemanha, em 2006, o que gerou críticas.
"A gente viaja para lá e para cá e é um tremendo sacrifício. É totalmente errado esse critério", disse Rivaldo, que atuará na estréia da seleção brasileira contra a Colômbia, em Barranquilla, no domingo.
A equipe colombiana, que não conseguiu se classificar para o Mundial de 2002, não teme a tradição do Brasil.
"A Colômbia não está se preparando para aplaudir o Brasil, e sim para atacá-lo", disse o treinador Francisco Maturana.
As eliminatórias, que devem ser muito equilibradas, terão início no sábado, com a partida entre Argentina e Chile, no estádio Monumental, do River Plate, em Buenos Aires.
"A eliminatória será muito competitiva, já que seleções como Venezuela, Chile, Peru, Equador, Colômbia e Paraguai elevaram o nível desde o torneio passado", disse o técnico argentino Marcelo Bielsa.
A competição será disputada até outubro de 2005, em 18 rodadas.
Outra demonstração de evolução das equipes é a grande quantidade de jogadores sul-americanos que se destacam na Europa, e não são somente uruguaios, brasileiros ou argentinos, históricos "exportadores de talentos" para o Velho Continente.
A seleção argentina, eliminada na primeira fase do Mundial de 2002, receberá o Chile com a necessidade de melhorar sua imagem frente aos torcedores.
"A pressão de ganhar será para a Argentina, que deve jogar bem para seu público", disse o meia chileno Fernando Martel.
LESÕES NO CHILE
No Chile, último colocado nas eliminatórias para a Copa de 2002, a preocupação é com as ausências do atacante Marcelo Salas e dos meias Pablo Galdames e David Pizarro, machucados.
Os outros jogos de sábado serão Equador x Venezuela e Peru x Paraguai.
A partida entre equatorianos e venezuelanos, em Quito, marcará o confronto entre dois times que tiveram grande atuação na eliminatória passada.
O Equador se classificou para a Copa do Mundo pela primeira vez na história, enquanto a Venezuela teve sua melhor atuação ao terminar em nono, com cinco vitórias, algo inédito para o futebol do país.
Na partida entre Peru x Paraguai, que acontece em Lima, as duas equipes apostam nos jovens.
O time da casa baseará suas possibilidades de ir ao Mundial no talento de alguns jogadores jovens, mas com experiência internacional, entre eles o artilheiro do Bayern de Munique Claudio Pizarro.
O Paraguai busca em alguns juvenis a substituição para várias figuras ausentes, como o emblemático goleiro José Luis Chilavert, o zagueiro Celso Ayala e o volante Roberto Acuña.
A primeira rodada termina no domingo com a partida entre Uruguai x Bolívia no estádio Centenário de Montevidéu.
Os visitantes chegam abalados com a morte na quarta-feira do atacante Jefferson Gottardi, ex-integrante da seleção boliviana.
Por outro lado, o Uruguai, dirigido pelo ex-jogador Juan Ramón Carrasco, buscará solidificar nas eliminatórias o poderio ofensivo que mostrou nos amistosos.
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